DARMSTADT — A startup Focused Energy, instalada em Darmstadt, na Alemanha, trabalha para desenvolver a fusão nuclear a laser e construir uma usina comercial. A empresa estima que o primeiro projeto desse tipo possa entrar em operação em, no mínimo, 15 anos.
A tecnologia ainda está em fase experimental. Testes realizados nos Estados Unidos mostraram que lasers de alta potência conseguem fundir núcleos atômicos leves e liberar energia. Para fornecer eletricidade de forma estável, porém, o processo teria de ocorrer 10 vezes por segundo, durante 24 horas por dia. A própria Focused Energy reconhece que ainda está distante dessa escala.
Combustível e viabilidade técnica
Um dos principais questionamentos envolve o trítio, combustível usado na fusão. O professor Sven Linow, do Conselho Consultivo Científico para o Clima do governo do estado de Hesse, afirma que existem cerca de 50 quilogramas do material no mundo. Como sua meia-vida é de 12,3 anos, a quantidade disponível cairia pela metade nesse período.
Linow também aponta que uma usina precisaria de alguns quilogramas para começar a funcionar e que ainda não existe um demonstrador capaz de regenerar o trítio dentro da própria instalação. Ulrich Sigel, vice-presidente da Focused Energy, reconhece que há questões em aberto, mas considera o abastecimento um desafio de engenharia, e não um limite fundamental da física.
A empresa afirma querer colocar um demonstrador em funcionamento dentro de cinco anos, uma primeira usina-piloto em 10 anos e uma usina comercial em 15 anos. O projeto recebeu apoio do chanceler alemão, Friedrich Merz, e do ministro-presidente de Hesse, Boris Rhein. Em uma rodada inicial de financiamento, foram captados 240 milhões de dólares, equivalentes a 207 milhões de euros. A empresa alemã RWE elevou seu investimento em 60 milhões de euros.
Fusão, fissão e resíduos
Na fissão nuclear, átomos pesados são divididos para liberar energia. Na fusão, átomos leves são unidos. A primeira já é usada em usinas; a segunda ainda não chegou à operação comercial.
Sigel afirma que a fusão não exigiria urânio enriquecido, não produziria resíduos radioativos de longa duração e não envolveria reações em cadeia. Linow, porém, diz que o compartimento interno do reator precisaria ser trocado aproximadamente de dois em dois anos e que os componentes sofreriam ativação radioativa.
Segundo o professor, alguns vasos de reator poderiam permanecer armazenados por várias centenas de anos, talvez até 1 000 anos. Sigel reconhece a ativação da parede do reator, mas afirma que o uso de aços especiais poderia reduzir o período de decaimento para 60 a 80 anos, permitindo a reciclagem posterior do material.
Disputa sobre prioridades
A Focused Energy defende que a fusão complemente as fontes renováveis, fornecendo eletricidade quando não houver sol ou vento. Linow questiona se a tecnologia estará disponível a tempo de atender à meta de neutralidade climática da região de Hesse até 2045. Para ele, a prioridade deveria ser ampliar as fontes renováveis, modernizar as redes elétricas e criar capacidade de armazenamento.
Também há divergências sobre os custos. Linow estima que a eletricidade de fusão possa custar pelo menos 20 cêntimos por quilowatt-hora, talvez duas ou três vezes mais. Sigel argumenta que o principal custo seria o investimento inicial e que a operação prolongada da usina poderia reduzir o preço da geração.
Linow calcula que entre 35 e 40 bilhões de euros sejam investidos no ITER, um demonstrador de fusão magnética. O projeto DEMO custaria pelo menos o mesmo, segundo sua estimativa. Ele também menciona cerca de 50 startups trabalhando simultaneamente no desenvolvimento de usinas de fusão e defende que os recursos sejam direcionados primeiro a soluções capazes de reduzir as emissões no presente.
