Mamutes e mastodontes eram parentes extintos dos elefantes modernos, mas não pertenciam ao mesmo período geológico nem tinham a mesma dentição. As diferenças também aparecem na distribuição geográfica e nos ambientes que ocupavam.
A bióloga Mara Marques de Ângelo, da Fundação Parque Zoológico de São Paulo, explica que os dois grupos reuniam várias espécies, com tamanhos diversos. Havia mamutes de 5 metros de altura e outros com menos de 2 metros, o que dificulta a identificação apenas pela dimensão do animal.
Períodos e evolução
Os mastodontes surgiram antes dos mamutes e viveram desde o Mioceno, período entre 23,7 milhões e 5,3 milhões de anos atrás. Os mamutes, por sua vez, existiram exclusivamente no Pleistoceno, intervalo que se estendeu de 1,6 milhão a 10 mil anos atrás.
Apesar da diferença entre os períodos de origem, os dois grupos foram extintos por volta do fim do Pleistoceno. As causas exatas ainda são debatidas por cientistas. Uma das teorias considera que a caça de filhotes por humanos pode ter contribuído para o desaparecimento dos animais.
Dentes e alimentação
A estrutura dos dentes ajuda a separar os dois grupos. Os mamutes tinham dentes com base mais comprida e superfície plana, características adequadas para triturar grama e outras plantas de pastagens. Por isso, eram herbívoros especializados em se alimentar de pasto.
Os mastodontes apresentavam dentes com base mais baixa e superfície irregular. Essa anatomia favorecia a retirada de galhos e arbustos e indica uma adaptação maior a florestas e áreas de vegetação densa.
Onde viviam
Mamutes foram encontrados principalmente no norte da Europa, na América do Norte e na Sibéria. Nesta última região, fósseis bem preservados foram descobertos no gelo. Mastodontes também ocupavam essas áreas, mas algumas espécies chegaram a se espalhar por grandes extensões da América do Sul.
Mamutes e mastodontes pertencem à ordem dos proboscídeos, que já incluiu cerca de 350 espécies. Atualmente, os elefantes asiático e africano são os únicos representantes vivos desse grupo.
