Uma análise que reúne dados genômicos de 103 espécies e informações de 44 fósseis aponta a Europa como o local de origem dos morcegos, há 65 milhões de anos. O estudo foi publicado na revista Nature e teve participação de pesquisadores do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN-CSIC) e da Universidade de Granada.
A conclusão contraria a hipótese de que esses mamíferos teriam surgido na Ásia, na África ou na América. De acordo com os autores, a linhagem apareceu na Europa e depois se expandiu para outras regiões. Os primeiros descendentes da população europeia teriam chegado à África, formando um núcleo euro-africano que mais tarde alcançou a Ásia, a América e a Austrália.
A pesquisa combina a sequenciação do genoma de 103 espécies com a análise de 44 fósseis. O trabalho faz parte do Bat1K, consórcio internacional dedicado à reunião de informações genômicas sobre morcegos. O método utilizado considera conjuntamente a evolução de espécies fósseis e vivas, permitindo relacionar os dados genômicos à localização dos fósseis mais antigos.
Voo e ecolocalização
Os resultados indicam que o voo propulsionado e a ecolocalização surgiram perto da origem do grupo, e não em uma etapa posterior de sua evolução. A posição do fóssil do gênero Vielasia, considerado antepassado dos morcegos modernos, no ramo mais antigo da árvore genealógica reforça essa interpretação.
Ismael Galván, do MNCN, afirmou que o trabalho reconstrói pela primeira vez o genoma de um mamífero voador. Segundo ele, o recurso pode apoiar pesquisas sobre envelhecimento, imunidade e resistência a doenças em humanos.
A equipe também reuniu amostras de espécies pouco conhecidas, como o morcego-abelha, encontrado na Tailândia e em Myanmar; o morcego de pés ventosos, de Madagáscar; e o morcego de cauda curta menor, originário da Nova Zelândia.
Os morcegos têm mais de 1 500 espécies e representam um quinto dos mamíferos vivos. Eles polinizam plantas, dispersam sementes e controlam populações de insetos. A resistência a doenças e a longevidade em relação ao tamanho do corpo também fazem do grupo um objeto de interesse para a pesquisa biomédica.
