A análise genética de pinguins-gentoo identificou quatro espécies distintas, incluindo uma linhagem que ainda não tinha sido nomeada pela ciência. A pesquisa foi publicada em abril no periódico científico Communications Biology.
O estudo examinou o material genético de 64 animais encontrados em dez locais do hemisfério sul e da península antártica. Os resultados indicaram que as três subespécies conhecidas até então têm trajetórias evolutivas próprias e devem ser classificadas como espécies separadas.
A quarta linhagem recebeu o nome de gentoo-do-sudeste (Pygoscelis kerguelensis). Ela vive nas Ilhas Kerguelen, em uma área isolada do Oceano Índico. A primeira amostra desse grupo foi coletada em 1897, mas a espécie só foi reconhecida agora. As diferenças em relação aos demais gentoo são discretas no tamanho e na voz; a distinção mais evidente aparece nos genomas.
Quatro espécies reconhecidas
O gentoo-do-leste (Pygoscelis taeniata) é encontrado nas ilhas Crozet, Marion e Macquarie. Seu material genético apresenta adaptações ligadas ao uso eficiente de energia e ao metabolismo, características associadas à vida em águas com poucos nutrientes.
Nas ilhas Malvinas e Martillo vive o gentoo-do-norte (Pygoscelis papua), com alterações genéticas relacionadas à busca e ao consumo de alimento na água. Já o gentoo-do-sul (Pygoscelis ellsworthi) habita a Antártica e tem mais genes associados ao armazenamento de gordura e à produção de calor.
Os pesquisadores relacionam a diversificação à alimentação desses animais. Como os pinguins-gentoo capturam diferentes tipos de presas, tendem a permanecer próximos de suas colônias. A permanência de gerações na mesma região favorece a adaptação ao ambiente.
O estudo também aponta riscos para essas linhagens. O aquecimento global deve afetar fortemente três delas, enquanto a espécie antártica (Pygoscelis ellsworthi) é apresentada como exceção. As demais devem ter seu habitat natural afetado até 2050. Os autores defendem medidas de conservação e afirmam: “Propomos uma revisão taxonômica reconhecendo quatro espécies distintas de pinguins-gentoo”.
