A saga de Hércules, filho de Zeus com uma mortal, é marcada por perseguição, tragédia e redenção. Ainda bebê, ele estrangulou duas serpentes enviadas por Hera, esposa de Zeus, para matá-lo. Mais tarde, sob o efeito dos poderes de Hera, sofreu um acesso de loucura e matou a própria esposa e os filhos.
Em busca de orientação, Hércules consultou o Oráculo de Delfos. A orientação foi que ele servisse a Euristeus, rei de Micenas, responsável por impor os desafios que ficaram conhecidos como os 12 trabalhos. Para a historiadora Renata Beleboni, da Unicamp, “os 12 trabalhos foram realizados para que Hércules se redimisse das mortes que cometeu e, também, para elevá-lo à condição divina ao fim de sua jornada”.
Os desafios impostos a Hércules
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Leão de Neméia: Hércules matou o leão gigantesco que devastava a região de Neméia e passou a usar sua pele como manto.
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Hidra de Lerna: Ele decepou oito cabeças da serpente, enquanto seu sobrinho Iolau cauterizou as feridas. A cabeça imortal foi enterrada, e o sangue da Hidra tornou venenosas as flechas do herói.
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Javali de Erimanto: A missão era capturar vivo o animal que aterrorizava as proximidades do monte Erimanto. Hércules o cercou e o dominou quando ele se cansou.
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Corça Cerinéia: Com chifres de ouro e pés de bronze, a corça foi perseguida por Hércules durante um ano e capturada viva na travessia de um rio.
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Aves do Estínfalo: O herói usou um címbalo para tirar as aves do bosque às margens do lago Estínfalo e depois as atingiu com flechas venenosas.
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Cavalariças de Áugias: Hércules desviou a água de dois rios para limpar, em um só dia, os estábulos de Áugias, rei da Élida.
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Touro de Creta: Depois de dominar o animal enlouquecido por Poseidon, Hércules nadou de Creta até o continente levando o touro.
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Éguas de Diomedes: Ele capturou as quatro éguas carnívoras de Diomedes e lhes entregou o próprio rei como alimento.
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Cinto de Hipólita: Hércules convenceu a rainha das amazonas a entregar o cinto, mas uma guerra foi provocada por Hera, e Hipólita acabou morta.
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Bois de Gérion: Hércules matou o pastor Eurítion, seu cão e Gérion, um gigante de três cabeças, antes de levar o rebanho a Euristeus.
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Pomos de Ouro: Durante a busca pelas maçãs, Hércules sustentou o mundo enquanto Atlas procurava os frutos.
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Guardião do Hades: Hércules capturou Cérbero, o cão de três cabeças que guardava a entrada do mundo subterrâneo, mostrou-o a Euristeus e depois o devolveu.
A morte e a ascensão
Depois dos trabalhos, Hércules se casou com Dejanira. Durante uma viagem, o centauro Néssus tentou violentá-la e foi morto pelo herói. Antes de morrer, porém, Néssus enganou Dejanira ao afirmar que seu sangue funcionava como um elixir do amor.
Mais tarde, desconfiada da paixão de Hércules por outra mulher, Dejanira enviou a ele um manto embebido no sangue de Néssus. Ao vestir a peça, o herói sentiu os efeitos do veneno e morreu.
A narrativa mitológica afirma que o corpo de Hércules foi queimado em uma pira, enquanto sua essência ascendeu ao Olimpo, morada dos deuses.
