Agricultores e pesquisadores nos Estados Unidos testam cereais perenes como alternativa para aumentar a resistência das lavouras à seca e às chuvas intensas. Essas plantas permanecem produtivas por vários anos, sem a necessidade de serem replantadas a cada safra, e desenvolvem raízes profundas que ajudam a captar água e reduzir a erosão do solo.
A busca por alternativas ganhou força após perdas provocadas por eventos climáticos extremos. Bryce Black colheu cerca de 1 500 acres (607 hectares) de trigo de inverno, de uma área inicialmente plantada de 1 800 acres (728 hectares). A produção foi a menor desde que ele assumiu a propriedade da família, em 2017. Black também cultiva milho, soja e milo, uma variedade de sorgo, em uma fazenda de 4 500 acres (1 821 hectares).
“Estou em modo de sobrevivência”, disse Black. Para ele, a possibilidade de plantar uma cultura e não precisar retornar à área por quatro ou cinco anos reduziria gastos e a necessidade de mão de obra.
A expansão da Kernza
A Kernza é um dos cereais perenes desenvolvidos pelo The Land Institute, em Salina, no Kansas. A instituição iniciou formalmente a domesticação da cultura em 2001 e trabalha também no desenvolvimento de versões perenes de trigo, arroz, sorgo e outras sementes de cereais e oleaginosas.
David Mueller plantou um campo de 12 acres (5 hectares) de Kernza há cinco anos. Desde 2018, ele cultivou quase 100 acres (40 hectares) da planta para recuperar áreas com problemas de drenagem ou com pouca matéria orgânica em sua propriedade, em Halstead, no Kansas. A fazenda também tem cerca de 600 acres (243 hectares) de milho e área semelhante de soja.
Nos Estados Unidos, a Kernza ocupou 3 511 acres (1 421 hectares) no ano passado. No mesmo período, trigo de inverno, de primavera e Durum foram colhidos ou semeados em 37,2 milhões de acres (15,1 milhões de hectares), em 2025-26.
Segundo Mueller, a Kernza utiliza cerca de um terço do fertilizante necessário ao trigo. Como o plantio ocorre apenas de alguns em alguns anos, a cultura também reduz a frequência de uso de máquinas agrícolas movidas a combustíveis fósseis.
Benefícios e obstáculos
As raízes profundas dos cereais perenes podem alcançar água em camadas inferiores do solo durante períodos de seca. Em períodos de chuva intensa, elas ajudam a absorver o excesso de água. Essas raízes também armazenam carbono em maior profundidade, onde ele tende a sofrer menos perturbações.
Um relatório das Nações Unidas de 2024 estima que a degradação do solo pode provocar mais de 20 bilhões de dólares em perdas para a economia mundial até 2050. Laura van der Pol, principal ecóloga de solos do The Land Institute, afirmou que integrar plantas perenes à agricultura pode ser necessário para preservar terras capazes de produzir alimentos para as próximas gerações.
A adoção, porém, ainda é limitada. Agricultores que plantam Kernza obtêm entre 20% e 40% da produção de trigo que conseguiriam na mesma região, segundo Lee DeHaan, responsável pelo programa de domesticação da cultura no instituto. A planta precisa dividir sua energia entre a produção de sementes e o desenvolvimento de raízes que permitam sua sobrevivência por vários anos.
Pesquisadores da Universidade Cornell também identificaram dificuldades na implantação dos campos. No primeiro ano, a Kernza compete com muitas ervas daninhas, e a densidade ideal de semeadura ainda está em estudo. A colheita é outro desafio: o grão é menor que o do trigo, e agricultores e pesquisadores buscam adaptar as máquinas para evitar danos.
Matthew Ryan, professor de sistemas de cultivo sustentáveis em Cornell, afirmou que perdas causadas por secas ou grandes inundações podem levar agricultores a procurar práticas que tornem suas propriedades mais resistentes. No caso do arroz perene, as produções são semelhantes às do arroz anual, segundo responsáveis pelo The Land Institute. A primeira colheita de Kernza em uma propriedade agrícola ocorreu em 2010.
