LA PAZ — Cientistas identificaram uma nova espécie de gato-selvagem na região montanhosa de Yang, perto de La Paz, na Bolívia. O animal recebeu o nome científico de Leopardus tilcayo, inspirado na alcunha “tilcayo”, usada pelas populações locais.
A identificação ocorreu após análises de ADN mostrarem que o felino pertence a uma classe própria. Antes disso, habitantes que avistaram os animais acreditaram que se tratava de gatos domésticos. A espécie tem pelagem malhada, semelhante à de um leopardo, orelhas arredondadas e mede cerca de 45 centímetros, sendo um pouco menor do que um gato doméstico.
A descoberta foi descrita pela bióloga e exploradora da National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz como um “acontecimento notável”. Segundo ela, não era descrita uma nova espécie de gato-selvagem havia 100 anos. A última descoberta desse tipo ocorreu em 1923.
Apenas dois exemplares encontrados
Até agora, os pesquisadores encontraram apenas um par de tilcayos. Os dois animais passaram por sequenciamento completo do genoma, uma análise genética aprofundada, de acordo com Nogales-Ascarrunz.
Um macho vive em um abrigo de animais em Yungas, depois de ser entregue por uma família que o havia acolhido. Uma fêmea foi resgatada e devolvida à natureza após ser atacada por habitantes locais.
A pesquisa foi publicada na quinta-feira na revista Current Biology, após um trabalho iniciado por cientistas em 2021. “Até agora, só foi detetado na Bolívia” e não “em mais nenhum ponto do planeta”, afirmou Nogales-Ascarrunz.
Ainda há poucas informações sobre a espécie. Não se sabe o que esses gatos comem, quais são seus predadores, como se reproduzem nem outros aspectos de sua vida em estado selvagem. O animal já é classificado como vulnerável à extinção e poderá ser considerado em risco muito maior de desaparecer.
Os pesquisadores esperam que os métodos usados na identificação ajudem a encontrar outras espécies de felinos e a aperfeiçoar estratégias de proteção.
