A desertificação é a degradação de terras áridas, semiáridas e subúmidas secas, com perda da produtividade do solo. O fenômeno é associado principalmente à atividade humana e a variações climáticas e não corresponde à expansão de desertos já existentes.
Desertos se formam naturalmente ao longo de milênios. São regiões áridas, com precipitação geralmente abaixo de 250 mm/ano e evaporação superior à quantidade de água disponível. Existem desertos frios, como a Antártida, além de áreas rochosas, como parte do Atacama, e regiões quentes de solo arenoso.
Como ocorre a degradação
O desmatamento da vegetação nativa favorece a erosão porque as raízes ajudam a proteger o solo e a reter água. O problema pode se intensificar em terrenos arenosos e nas margens de rios.
Queimadas, agropecuária intensiva, uso indiscriminado de agrotóxicos e métodos inadequados de irrigação também reduzem a matéria orgânica e os nutrientes da terra. Com a perda da cobertura vegetal, o vento e a chuva desgastam o solo, que fica menos espesso e produtivo.
O geógrafo Roberto Verdum, da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), afirma que a presença de areia não é suficiente para caracterizar um deserto. Ele também aponta que a desertificação pode ser revertida quando medidas corretivas são adotadas. Estudos recentes indicam que áreas degradadas podem recuperar a cobertura vegetal depois de períodos de seca intensa.
Impacto e combate
A desertificação atinge cerca de 1 bilhão de pessoas em 110 países e ameaça um terço das terras do planeta. A África é o continente mais afetado: 73% de seus terrenos agricultáveis estão degradados.
No Brasil, o fenômeno alcança o Nordeste e o norte de Minas Gerais, em uma área de 1 milhão de quilômetros quadrados. A cada ano, cerca de 60 mil quilômetros quadrados de terras se tornam improdutivos.
A ONU lançou, em 1994, a Convenção de Combate à Desertificação, acordo internacional assinado por mais de 180 países, entre eles o Brasil. A recuperação de solos severamente desertificados pode levar séculos, e os investimentos para conter a degradação continuam abaixo da dimensão do problema.
